Johann Philipp Reis (*1834 †1874) war ein deut-scher Physiker und Lehrer. Neben Mathematik, Sprachen und Musik, lag sein größtes Interesse wohl im Bereich Naturwissenschaften und führte zur Erfindung des Telefons.
Am 26. Oktober 1861 stellte Philipp Reis seine Erfindung dem Physikalischen Verein in Frankfurt am Main vor. Mit seinen Geräten, bestehend aus Geber und Empfänger, konnte man erstmals Töne, Sprache und Gesang mehr oder weniger gut übertragen.
Die noch heute gebräuchliche Bezeichnung "Telefon" stammt übrigens aus seiner Feder.

Den ersten brauchbaren Fernsprecher erfand 15 Jahre nach Philipp Reis, der aus Schottland nach Kanada ausgewanderte Taubstummenlehrer Alexander Graham Bell (*1847 †1922).
Am 14. Februar 1876 meldete er seine Erfindung als Patent an. Schon ein Jahr später wurde seine Erfindung als Bellscher Fernsprecher weltweit bekannt.
Nur zwei Stunden später kam auch Elisha Gray (*1835 †1901) ins amerikanische Patentamt, um seine Erfindung gleichen Inhalts anzumelden. Es folgte ein über Jahrzehnte dauernder Rechtsstreit, der letztendlich zugunsten von Alexander Graham Bell ausging.

Heinrich von Stephan (*1831 †1897) war zur Zeit des Deutschen Reichs Generalpostmeister. Als er von der Veröffentlichung der Bell'schen Erfindung in der Zeitschrift “SCIENTIFIC AMERICAN“ vom 6. Oktober 1877 erfuhr, wandte er sich sofort an die Western Union Telegraphengesellschaft in New York mit der Bitte, ihm zwei Bell'sche Apparate zur Verfügung zu stellen. Noch bevor er eine Antwort erhielt, überreichte ihm Mr. Fischer, Vorsteher des Telegraphenbüros in London, bei einem Besuch zwei Exemplare als Geschenk.
Am 25. Oktober begannen die ersten Versuche, die so erfolgreich waren, dass v. Stephan schon am 26. Oktober 1877* erklärte: „Meine Herren, diesen Tag müssen wir uns merken“.

            *Allgemein gilt dieser Tag als Beginn der Telefonie in Deutschland.

Nachdem die Erfindung von Alexander Graham Bell durch v. Stephan 1877 erfolgreich getestet wurde, hat Werner von Siemens (*1816 †1892) den Fernsprecher ohne Lizenz nachgebaut und in seiner Leistung durch einen Hufeisenmagneten verbessert.
Der Siemens'sche Fernsprecher wurde zuerst an den bestehenden Telegrafenstellen als Sprechverbindung eingeführt und benötigte keine Batterie. Wegen seines doch recht ähnlichen Aussehens nannte man ihn auch "Hantel".
Im Zuge der Weiterentwicklung dieses ersten Fernsprechers, entstand in Deutschland ein eigenständiges Telefonnetz.